Die Tourismusbranche gehört seit Jahrzehnten zu den am schnellsten wachsenden Wirtschaftszweigen. Lag die Zahl der grenzüberschreitenden sogenannten touristischen Ankünfte im Jahr 1950 noch bei 25 Millionen, so stieg sie bis zum Jahr 2000 auf 674 Millionen. Im Vor-Corona-Jahr 2019 wurden sogar 1,5 Milliarden internationale touristische Ankünfte registriert. Laut Schätzungen der Weltorganisation für Tourismus (UN Tourism (Externer Link)) wird diese Zahl im Jahr 2024 erneut überschritten. Hinzu kommt eine wachsende Bedeutung des Inlandstourismus.

Mit dem Anstieg der Zahl der Reisenden nahm auch die wirtschaftliche Bedeutung des Tourismus kontinuierlich zu: 2023 trug er rund zehn Prozent zur weltweiten Wirtschaftsleistung bei. Etwa jeder zehnte Arbeitsplatz weltweit steht in direktem Zusammenhang mit dem Tourismus.

In den vergangenen Jahrzehnten nahm die Bedeutung von Reisezielen im Globalen Süden (Lexikon-Eintrag zum Begriff aufrufen) kontinuierlich zu. Gingen 1995 noch 26 Prozent der internationalen Reisen in Entwicklungs- (Lexikon-Eintrag zum Begriff aufrufen) und Schwellenländer (Lexikon-Eintrag zum Begriff aufrufen), waren es 2010 bereits 38 Prozent. Über die Hälfte aller Deutschen haben bereits ein Entwicklungs- oder Schwellenland besucht.

Tourismus kann zu nachhaltiger Entwicklung in verschiedenen Bereichen beitragen.

Wirtschaftswachstum: Tourismus generiert Einkommen, schafft Ausbildungs- und Arbeitsplätze mit niedrigen Eintrittsbarrieren sowie Absatzmöglichkeiten für Dienstleistungen und lokale Produkte.

Infrastruktur: Für zeitgemäße touristische Angebote ist eine moderne Infrastruktur erforderlich. Die Kosten dafür werden durch eine Erhöhung der Einnahmen aus dem Tourismus erwirtschaftet. Die verbesserte Infrastruktur erhöht den Lebensstandard und fördert häufig nachhaltige und umweltgerechte Lösungen, beispielsweise durch den Ausbau wichtiger Verkehrs-, Energie- und anderer Infrastrukturen und durch die Optimierung des Abfall- und Abwassermanagements.

Umwelt- und Naturschutz: Tourismusunternehmen und lokale Gemeinschaften engagieren sich im Umweltschutz, weil dadurch langfristig die Grundlage für den Tourismus erhalten bleibt.

Kultur: Reisende interessieren sich für Kultur. Tourismus kann dadurch auch zum Schutz, der Aufwertung und Wiederbelebung des kulturellen Erbes beitragen.

Geschlechtergerechtigkeit: Die Tourismusbranche bietet insbesondere für Frauen einen Zugang zum Arbeitsmarkt und damit häufig auch Möglichkeiten für die soziale und politische Teilhabe.

Ein unkontrolliertes Wachstum des Tourismus ist mit Risiken verbunden.

Umwelt: Die natürlichen Ressourcen werden belastet, etwa durch einen stark erhöhten Wasser- und Energiebedarf, ein erhöhtes Abfallaufkommen und eine starke Beeinträchtigung oder sogar Zerstörung von Ökosystemen.

Menschenrechte: Wenn bei der touristischen Nutzung das Mitspracherecht von Einheimischen nicht berücksichtigt wird oder Sozialstandards nicht eingehalten werden, kann es zu Konflikten in der Gesellschaft kommen. Ein großer Anteil der Beschäftigten in Entwicklungsländern arbeitet in informellen Beschäftigungsverhältnissen mit geringen Aufstiegschancen. Darüber hinaus kann durch Tourismus auch die sexuelle Ausbeutung von Frauen und Kindern sowie Kinderarbeit zunehmen.

Wirtschaft: Einseitig auf Tourismus ausgerichtete Volkswirtschaften können in wirtschaftliche Abhängigkeit geraten. Saisonale Schwankungen der Reiseströme können zu unsicheren Beschäftigungs- und Einkommensverhältnissen führen.

Verdrängung: Die Bevölkerung eines Reiselandes kann durch den Bau touristischer Infrastruktur oder durch steigende Preise in der Region aus ihren angestammten Wohngebieten beziehungsweise Arbeits- und Konsummärkten verdrängt werden.